Issu  d'une famille tunisoise du makhzen beylical1 composée d'agriculteurs,  arrière-petit-fils d'Ismail Caïd Essebsi, il obtient une licence de la  faculté de droit de Paris en 1950 avant d'être admis au barreau tunisien  en 19522. Il devient par la suite avocat à la Cour de cassation. Il  débute sa carrière en plaidant dans des procès de militants  du Néo-Destour.
Au lendemain de l'indépendance, en 1956, il  rejoint le gouvernement comme conseiller d'Habib Bourguiba,  devenu premier ministre avant d'accéder à la tête de l'État après la  proclamation de la république le 25 juillet 1957. Il poursuit son  ascension en devenant directeur général de la Sûreté nationale. Il est  ensuite ministre de l'intérieur du 5 juillet 1965 au 8  septembre 1969 puis ministre de la défense du 7 novembre 1969 au 12  juin 1970.
Toutefois s'ensuit pour lui une longue traversée du  désert jusqu'au 3 décembre 19802. Il réintègre alors le gouvernement  comme ministre délégué auprès du premier ministre ministre des affaires  étrangères le 15 avril 1981 et occupe ce poste jusqu'au 15  septembre 1986. Durant ces six années, il est confronté à
plusieurs  crises, notamment l'arrivée descombattants palestiniens — chassés  de Beyrouth — à Bizerte en 1982, le bombardement du quartier général de  l'OLP à Hammam Chott (sud de Tunis) par l'armée de l'air  israélienne(opération Jambe de bois) en 1985, sans oublier les  incessantes sautes d'humeur de Mouammar Kadhafi. Le moment le plus fort  de sa carrière à la tête de la diplomatie tunisienne reste cependant le  vote de la résolution des Nations unies3 condamnant l'agression  israélienne contre la Tunisie.
Caïd Essebsi occupe également le  poste d'ambassadeur à Paris (1970-1971) puis à Bonn à partir de 1987.  En 1990, il prend le perchoir de la Chambre des députés qu'il garde  jusqu'en 1991. Son dernier mandat de député s'achève en 1994.
Il  reprend alors son métier d'avocat et continue de plaider, de temps à  autre, devant la Cour d'appel de Tunis mais généralement dans les seules  affaires d'arbitrage. Caïd Essebsi est père de deux garçons et de deux  filles.